冯桂芬字景亭，苏州府吴县人，是道光二十年的科场榜眼。太平军建都金陵时，冯桂芬正在老家丁忧。咸丰令他在家办理团练，协助绿营守城。
冯桂芬主张以华夏文化为本源，坦然面对外来文化，积极向西方学习。他较早地提出全面、系统变法的思想，比较理智地兼顾理想和现实的关系。
冯桂芬的思想被洋务派奉为圭臬，堪称洋务运动第一人，华夏近代化第一人。
再说这沈桂芬，也不遑多让。他是道光二十七年进士，这一榜出现了李鸿章、沈葆桢、郭嵩焘、马新贻等多位封疆大吏。
沈桂芬不仅同样封疆，还是第一个掌握清廷中枢大权的汉人。日后，恭亲王奕被慈禧太后屡次打击，倦于政事。而同为军机大臣的满人文祥去世，沈桂芬便以军机大臣兼领总理各国事务衙门，成为满清第一个执掌中枢的汉人。
清廷中枢中，恭亲王弈最是热衷洋务，而沈桂芬则为中枢执行洋务的主要操刀手。
到底是哪个桂芬呢？
冯桂芬当年与曾国藩一道办理团练，此后便一直负责助防苏州，最可能是他。
沈桂芬则于1858年初丁忧回籍，此刻也有可能出现在苏州。
不管是哪个桂芬，都是当今世上一等一的人才。若能为民军所用，陈城岂不如虎添翼？
陈城急令亲军上前救援，又带着小火轮靠近大明山，准备接应败退的清军。
那大明山处的太平军，乃是石达开属下的一支偏师，力量并不强。可太平军人多势众，把大明山的清军围得跟铁桶似的。大明山上的清军粮弹将尽，眼看就要崩溃了，拼死想要突围出去。
太平军围困甚紧，并不强攻，却严防清军突围，企图困死这股清军。
正在相持时，民军从天而降，从太平军背后偷袭。太平军猝不及防，包围圈被民军撕开了一个口子。
民军虽然人少，却装备精良，持有十数把自动步枪。太平军不敌，只能躲在背后放冷枪，睁睁看着民军将包围圈内的清军接走。
眼见民军与残余的清军合兵一处，直奔运河而去。太平军不甘失败，派出追兵追击。
然而，民军小火轮上装有小炮和机枪。这些武器都是民军枪炮厂新近研制出来的，火力强大，远远超出太平军的认知能力。
民军和清军残兵退到运河，紧随其后的太平军追兵也进入了机枪射程。数挺机枪吐出疯狂的火舌，子弹像漫天的蝗虫一样，直奔太平军而去。
太平军追兵见势不对，慌忙向后撤退，逃出了机枪的射程。留下了上百具尸体。
正当他们庆幸时，小火轮上的小炮又开始炮击了。这种小炮口径小，射速快，可以用来对付木船、散兵。
一炮下来，周围七八米内的人、马都被弹片所伤，杀伤力比机枪还要大。
那清军见到民军火力如此强大，欢欣鼓舞之余，不免有些自惭形秽。
陈城让清军主将登上自己的座船，让清军士卒乘坐之前俘虏的太平军战船。剩下还有两三百名清军残兵，只好沿着运河步行，北上无锡。
那清将大约五十岁，相貌清朗，神情严肃，虽然战败却不卑不亢。
陈城和他行过礼，便小心问道：“敝人是民军军长陈城，阁下可是吴县冯景亭？”
冯桂芬号景亭，因为他特别景仰明末的顾言武。顾言武是明遗民、大儒，也是明末清初的思想家、经学家，对后世影响很大，人称亭林先生。
华夏有句名言：“天下兴亡，匹夫有责”，就出自顾言武的《日知录》。