“民军与华夏同文同种，而制度、文化、科技、风俗皆远优于华夏，亦远优于洋人。陈军长有民军作为倚恃，又受到朝廷认可，受封魔都道台。为华夏中兴计，军长正应大展宏图，在占领区内力行改革，不必在乎那些流言蜚语。”
冯桂芬一向号召力行洋务，主张以华夏的伦常名教为本，辅以洋人富强之术。他是洋务运动的启蒙思想家，其裁减冗员、精制规则、停捐输、变科举、广取士、废武科、采用西学、制造机器等建议基本都被日后的清廷采纳。
冯桂芬说得很恳切，对民军寄予厚望。陈城听了他的话，感到很高兴，趁机向冯桂芬抛出了橄榄枝。
他说：“景亭老兄谬奖，对愚弟期望甚高，愚弟深受鼓舞。愚弟斗胆，想请老兄到江阴，作我民军的顾问，襄助愚弟办成这洋务、改革、中兴大业。不知尊兄意下如何？”
冯桂芬颇感意外，连忙说道：“不敢当不敢当。败军之将不敢言勇。冯某不敢自不量力，充当民军顾问，只愿到民军学堂作一学生，于老年学习新知识。还望军长成全。”
冯桂芬话说得婉转，却隐然已经同意到民军高就。
陈城高兴极了，说：“景亭先生大才，若要到民军学堂，我得备上一份丰厚的聘礼，请景亭兄做个国学教授。”
大家大笑。
陈城把目光投向沈桂芬，等待沈桂芬发表看法。
冯桂芬虽然也是清廷官员，但自1853年起便在苏州办理团练，脱离了京城官场。他与曾国藩一样，是首批办理团练的在籍大臣。
冯桂芬长于治学，尤其是经世致用之学，而非办理团练，所以此次为长毛所败。
沈桂芬就不同了，他久任京官，对京城官场动向一清二楚。京城对民军持何种态度，沈桂芬也心知肚明。
日后，此人还将执掌中枢。若能争取到沈桂芬的支持，民军将在中枢得到强有力的奥援，于民军大有裨益。
陈城欲探询沈桂芬对民军的态度，也就是想知道京城官场对民军到底持何种态度。
只见沈桂芬沉思片刻，说道：“景亭兄所言极是。华夏内忧外患，列强虎视眈眈，若想中兴华夏，非要改革不可，非要办理洋务不可。
“民军与华夏同文同种，崇文重教，与洋人、长毛迥然不同。陈军长既已接受大清官职，痛打长毛，其心昭昭，日后必能成为我大清的柱石。”
沈桂芬说话慢条斯理的，给人一种很有定力的感觉。但他言语不如冯桂芬恳切，让人感觉冷冰冰的。
他的话虽然客气，但也明显在警告陈城，要他忠于华夏、不得怀有贰心。
他年富力强，深受清廷中枢赏识，前途一片光明。冯桂芬兵败苏州，年纪又大了，仕途已然无望。
沈桂芬功名心重，还盼着日后入阁拜相矣，自然不敢贸然和民军来往。
陈城见他态度冷淡，知道他心思京城，便说道：
“经笙兄说得对，我们民军确实是有心想为朝廷出力。眼下，长毛仍炽，而不列颠、高卢国组成联军，刚刚攻陷广州，恐怕不日就要北犯。世人皆猜测我有异心，说我保存实力，敌不过洋人。
“我这番就要奋起反抗洋人，以证明心迹。哪怕是打烂民军，也要教洋人知道华人是欺侮不得的，华夏是入侵不得的。经笙兄久任京官，愚弟想请经笙兄帮我向皇上请缨，同时帮我向京城士绅解释心迹。不知经笙兄可否愿意？”
陈城请沈桂芬为他保荐，这对沈桂芬来说，未尝不是一个机会。听陈城的口气，他已经决心与洋人开战。以民军的实力，又得天时地利人和之便，打洋人还是有胜算的。
若自己向皇上力陈民军可用，而民军果然出兵抗洋，不管能否打胜，自己都将得到皇上信任，于自己的仕途大有裨益。
沈桂芬在心里飞速盘算，慨然答道：“若民军甘为朝廷效力，敢于向洋人开战。沈某也不敢明哲保身，必将为陈军长四处奔走，向皇上保奏民军可用。”
陈城大喜。