罗大纲摇摇头，说：“我最近接连做噩梦，梦见自己身首异处。想想我这半生，大半时间都是在战场上渡过的，杀戮过重，恐怕难有高寿。
“我此番回芜湖，要和满清的八旗作战。北伐军林凤祥、李开芳、吉文元等大将都打不过八旗，两万广西老兄弟全军覆没。我这次恐怕也凶多吉少了。”
罗大纲所说的，倒也是实情。北方的清军消灭了太平军，可以抽出来五万兵马。魔都本有三万清军与小刀会作战，小刀会全军覆没，又可向天京投入三万人。
天京周围，清军原本就布置有江南、江北两三营，又有三四万人。如此十来万人围攻天京，自然是异常凶险。
杨秀清命罗大纲回援芜湖，芜湖地处天京上游，敌所必争。罗大纲与清军必将有一场血战。
清军江南、江北大营有一种“红单船”，可以在海洋中行驶，一条船可装洋炮三十门，较湘军战船还要威武。清军以“红单船”封锁天京周围的江面。
太平军水师战船聊胜于无，只能依靠陆军和清军作战。但太平军的陆军武器太落后，又缺少可与八旗作战的骑兵。所以，罗大纲对即将到来的大战并不乐观。
历史上，罗大纲正是死于1855年的芜湖之战。
陈城不能向罗大纲点破天机，但他也不忍罗大纲白白送死，便趁机向罗大纲提出了一个金蝉脱壳之计。
他问罗大纲：“大哥，芜湖之行凶多吉少。你又不是太平军嫡系，得不到最精锐的火器、战船。我有一计，可让你金蝉脱壳，从此和太平军一刀两断。不知大哥愿不愿意？”
“哦？”罗大纲显出好奇的样子，问：“老弟快说。”
陈城并不急着说，又问：“大哥这次回芜湖，准备带多少兵马？”
罗大纲说：“湖口为三省锁钥，我必须得在这留足兵马。翼王北上庐州时，又带走不少兵马，我最多能带五千人回援芜湖。”
陈城说：“我不怕你带得人少，就怕你带的人多，反而会误事。现在清军已经连陷休宁、宁国，皖南一带都已易帜。长江上又有‘红单船’控制江面，你带五千人，还真不一定打得过清军。”
陈城停顿一下，看罗大纲听得仔细，便继续说：“我准备这样干。你先带兵与清军苦战，连战皆败。最后，你军陷入重围，你不得不率领亲兵突围。
“到时候，普通太平军、杨秀清安插在你军中的耳目都已溃散。我再派铜陵的火军东进芜湖，迅速击败清军，把你救出重围，接到铜陵。火军也将借此机会占据芜湖，和铜陵连成一片。
“我们对外宣称你已战死。天京的诸王不明就里，也不会随意迫害苏三娘，反而会对她优旨葆奖。你不必担心三娘。有机会，我们再潜入天京，将苏三娘接到铜陵。
“到于大哥你，可以在铜陵改换姓名，替我掌管水师。平时则可与公子朝夕相处，岂不美哉。”
罗大纲听过陈城的金蝉脱壳之计，心中有些犹豫。在太平军中，他是一呼百应的冬官正丞相。虽然不是王侯，但好歹也是一个正丞相，在军营中可以为所欲为。
若真的投奔了火军，火军将士多是二十多岁的小年轻。他一个五十多岁的人过去，又没有一功半劳，过去摆在什么位置呢？陈城说让他掌管水师，也许只是句客套话，谁会放心把几千人的水师交给一个外人呢？
转念一想，自己五十岁了，在天国功勋卓著，却因为自己不是“拜上帝教”骨干而备受排挤。连秦日纲这样的庸才都能封王，连东王身边的亲随小人都能封侯，自己却仅是个丞相。
战事紧急时，杨秀清拉他救火。战事一放松，又把他晾在一边。天京城内，听说天王与东王相争。自己无党无派，终归成不了事。罢了，还是投奔火军吧！
罗大纲一咬牙，说：“好兄弟，我听你的。”
陈城大喜，说：“我到时写两封密信，一封给荷田主任，一封给二团长姚湾。大哥乘船路过铜陵，即可与两人秘密联系。事成之后，大哥暂时在铜陵躲避风头。”
陈城缓了缓语气，望向远处的长江，说道：“天京战事激烈，恐怕翼王、我都将步大哥后尘回援天京。到时候，我们再作打算吧。”