太阳透过朝霞照在湿润的泥土上，西边天空上依旧黑云密布，潮湿的空气中弥漫着血腥气味。
陈昭之和刘瑞惊讶地望着眼前的王赞部败兵。从前这些人在新军中算是独一档的存在，作为苟晞旧部，王赞向来对桓景的渗透极为忌惮，而有长官撑腰，这些军士也一个个皆是骄兵悍将。想不到如今竟如此落魄。
之前新军众将还不能理解，为何主将一定要放弃宁平城，现在看到眼前的景象，不禁一阵后怕。如果此刻还留在宁平，那么后路就被断绝了。尤其是刘瑞，作为乞活军老帅，此刻只是不住地感叹后生可畏。
然而桓景对于自己言中可没有感到丝毫高兴，他的心中只有懊悔。之前张宾就警告过，石勒可能从陈县方向进攻。自己虽然也担忧敌人绕道后方，但当时被王赞的言语惹恼，当时昏了头，竟然派他去守苦县，这本来就是一个错误。
不过反过来说，桓景之前一直头痛王赞这样的悍将，或许现在唯一值得安慰的，就是新军终于再无独立的体系，已经完全处在自己掌控下了。
“苦县城墙修缮不久，王赞他怎么败的？况且我不是分了他三千人吗？”桓景揪住了一个小卒的肩膀，厉声喝问道。
在桓景逼问的眼光下，小卒一开始只是发懵，然后才颤抖着说出苦县城陷的整个经过。
原来王赞在入驻苦县后，以为桓景将他发配后方坐冷板凳，所以从来不把西边当回事，连斥候也不派，只是终日饮酒。也有看不过去的手下跑来劝谏，对此王赞只是回复：
“陈县荒凉，没有补给，石勒即使要派兵过来，也只会派个一两千人佯攻一下。诸君勿复烦忧。”
几日之后，一支骑兵才风尘仆仆地从西面赶来，果然不过一两千人。王赞在城楼上哈哈大笑，以为单凭骑兵是无法攻城的，何况自己手下也有三千余人，依凭坚城固守，应该没有问题。
“可当夜，那群贼兵竟然发起突袭，从西门缒城而上。那群贼兵个个都如恶鬼一般，尤其是那个带头的，简直像个杀神。
“王将军当时还想着上城楼指挥，没想到前军崩得太快。我亲眼见他被砍翻，然后坠下城楼，城里本来靠着数量还可以撑一会儿。没了主帅，我们只能逃命了。”
桓景摇摇头，王赞把他的那一支部队搞成了专属自己的独立王国，那么一旦他身死之后，军队的迅速崩溃也是在所难免。也难怪三千守军依仗城墙，居然能被一两千人偷袭得手。
不过，对手倒也是出奇地强悍。
“贼军带头的长什么样子？”他急切地问道
“贼军的主将是个年轻人，只是半边脸被面具包住，看不清相貌。”
戴面具的年轻人，桓景恍然大悟，难道是石虎不成？说来石虎的右脸正是在陈县之战中被自己亲手砍伤，现在宿命又让他们在战场上相遇了。
这时，北面扬起一阵烟尘，王赞残部纷纷慌乱起来，又作势要逃。桓景赶忙起身喝止，顺势朝北方望去。只见十余骑兵急切地挽住缰绳，狐疑地打量着他们。
这显然是石虎的小股追兵，大概是见识到了桓景的军势，皆畏缩不敢上前。
得抓个把俘虏问个清楚，桓景飞身上马，陈昭之和高肃会意，命骑兵紧随其后。
石虎的追兵见势不妙，拔马便逃，身后立刻射来一阵箭雨，追兵本来就是轻装，在箭雨之下倒了一半。
“不要让他们回去报信！”桓景一声大喝，身后的军士纷纷奋马向前。
石虎的骑兵见势不妙，竟选择反身来了个冲锋，白刃相交之下，这些轻装斥候哪儿是桓景手下冲击骑兵的对手，纷纷坠马而亡。
“不要让那人跑了！”桓景身后一个低沉的声音，原来是跟在队伍最后的高肃。这老家伙倒眼尖，远远窥见敌军有一骑趁着混乱，正向后狂奔。
桓景循声望去，只见一员敌骑，头盔上插着一根醒目的红羽，正抛弃了战友，向北策马狂奔。他立刻意识过来，原来之前敌骑的反冲锋，倒全是为了掩护此人——
看来是钓着大鱼了。
众人别无二话，赶紧追击，只是那人身轻马快，和众人的距离越拉越远，看似就要逃出去。
“看我的”，陈昭之怒马独出，他在马上弯弓搭箭，连发三矢，箭矢划过长空，有一发正中逃跑的敌骑，那人身子一歪，从马上倒了下来。
陈昭之本来就是猎户出身，骑马射箭这种事儿算是老本行了，他也正是靠着这一手绝活，在新军中屡立战功。
桓景率众人赶紧跟上，在敌骑身旁下马，将那人身子翻过来，却还有气儿。那箭只是射中了腰部而已。
“放心，我不是朝他心窝射的”，陈昭之得意地说，“一时半会儿死不了的。”
“哼，我是大汉征东将军之子石聪。谅尔等鼠辈也不敢杀我。”
桓景闻言不禁扶额：哪儿又冒出了一个石勒之子。其实直到这个时候，石勒虽已年近四旬，却因半世漂泊，也还未有子嗣。此人要么是石勒数量庞大的养子之一，要么就只是信口胡说。
他用力扇了这家伙一个耳光：“老实点儿，石勒的生平，我素有所闻，他如何来的儿子？”
“呸！你敢打本少爷，有种继续打！”
打就打，没听过这么奇怪的要求。桓景将他头盔摘了，接连又是几个耳光，直到他涕泗横流，才收了手。
这时这个家伙才颤颤巍巍地招来。原来他正是石聪的养子之一，从前本是河北晋人，也是坞主出身，见石勒势大，便率部曲投靠，当时石勒见他也姓石，也还相貌英俊，便收了这个养子。