这一次瑞安到是慧眼识珠，选得一位良将枭雄。只可惜朱旭本人却是明珠蒙尘，一代青年才俊，先认朱怀武为义父，又为瑞安掌中利刀，甘为小人所用。
直待腊月二十三的前夜，瑞安才在西山大营等到了匆匆赶来的朱怀武。
朱怀武比离京时更添了忐忑，连日的奔波劳累，他本来大腹便便的样子好似瘦了一圈，不仅满脸胡茬，眼底的乌青更十分明显。
他白着一张脸向瑞安请了安，便就往周围一溜，想要请瑞安屏退众人。
瑞安从他栖栖遑遑的神情上便就瞧出情形不对，大约与自己预料的相仿。一颗心如在热油刀尖上滚过，火气直往上撞。她冲着朱怀武怒喝道：“你婆婆妈妈地做什么，在座的都是自己人，有屁快放。”
朱怀武梅青色的马靴上沾着些泥水雪渍，也顾不得解下黑色大氅，往左右微一环顾，便就匆匆说道：“殿下，果真不出您所料，神机营连同禁卫军，还有苍北大营等几处地方，都或多若少有将士失踪。”
“少了多少人？”瑞安从牙缝里挤出这句话，觉得五脏六腑都灼烧得难受，她眼中如喷火一般直盯着朱怀武，一时狰狞骇人。
朱怀武情知自己此次玩忽职守的罪名做实，这条命都系在瑞安之手。他噗通往地下一跪，也顾不上为自己开脱，只据实奏道：“神机营与禁卫军少了不过一两成，苍北大营的士兵却足足…足足少了三成。”
想是对方考虑十分周到，神机营与禁卫军都在京中，不敢公开拉人，而西山与苍北离京甚远，大可公开策反。
瑞安怒急攻心，扑哧一口鲜血便吐了出来，慌得一秋与半夏慌忙去捧漱盂，又赶紧倒过茶来。一秋带着些哭腔说道：“殿下，您觉得哪里不好？奴婢这便传太医去。”
“不必”，瑞安接过半夏手上的帕子拭了试嘴角，随手将帕子扔回到铜盆里。她此时气虚无力，火狐狸大氅下的身子微微战栗，却是强撑着说道：“本宫不过一时岔了气，如今吐出这口血来到觉得舒坦，你们先退下吧。”
终归两个丫头的身份卑微，瑞安不便守着她们商议国事，只接了一秋手上的茶漱了漱口，挥手将她们两个斥退。这才转过脸来冲着朱怀武冷冷说道：“朱怀武，本宫将你养成这般肥头大耳的模样，连同整个大裕的兵权都交在你手上，便是让你给本宫弄成今日这幅局面？”
朱怀武跪在地上叩头如捣蒜，早是欲哭无泪。朱旭有心替义父开脱，刚要往前跨上一步，却见朱怀武冲以目示意，暗示自己不要强出头。
所谓伴君如伴虎，朱旭跟了瑞安这几年，也深知对方的脾气。此时此刻他的求情无异于火上浇油，只得勉强收住脚步，目光中的关切之情却是难以掩盖。