深冬寂寂，北地的大阮更是朔风凛冽。仁寿皇帝手间拥着暖炉，颇有些颓废地倚坐在临窗的大炕上，脸上的表情无奈而沉重。
膝上手炉间跳跃的红萝霜炭火光明亮而温暖，殿内亦是暖意无限，熏笼间焙着的松枝清洌而甘香。仁寿皇帝饮了口热茶，却又重重将杯子往炕桌上一顿。
近半年的时光，仁寿皇帝的头发却灰白了大半。他哑声唤着何平问道：“朕自问为帝以来兢兢业业，虽无尧舜禹汤之能，却也不曾荒废朝政。如今身畔逆子迭出，难不成是给朕的天堑？”
甄三娘自御花园的废园里取得昔年高嬷嬷试药的渣子，看起来玄乎其神的东西便成了小儿科。她几番实验，终于将熬出的药水涂到何子岩遗留下的无字笺上，那上面神奇地显现出了何子岕龙飞凤舞的字迹。
仁寿皇帝捧着这信笺的手瑟瑟发抖，虽然早有心理准备，却依旧不曾想到何子岕撺掇何子岩时用了那么狠辣无情的字语。尤其是读到何子岕早便与瑞安有染，妄想撺掇大阮的江山，仁寿皇帝只觉得眼前发黑，登时便晕了过去。
虎毒不食子，仁寿皇帝却要在处置了何子岩之后，再来面对如何处置何子岕的问题。夜来萧瑟，仁寿皇帝裹了厚厚的斗篷，只带着何平一个人去了坤宁宫。
自先皇后的寝殿绕过去，仁寿皇帝熟门熟路进了许馨的居所。熟悉的大殿里寂然无声，仁寿皇帝却似乎依旧能感觉到许馨的气息。
他制止了何平点烛，只立在许馨当年的妆台上轻声呼唤着她的小名，喃喃自语道：“也许是朕错了，以为那是对他的保护，却不承想扭曲了他的心。馨儿，朕枉为帝君，却生了两个逆子，你说朕该不该留他这条命？”
何子岩是纵火未遂被人抓个正着，始作俑者却是自认为已然抹去一切证据的何子岕。他纵火烧死许长佑与高嬷嬷，少了这二人的牵制，又借出使大裕之机与瑞安搭上桥，更想借何子岩之手伤及大阮国本，为瑞安提供便利。
数罪种种，仁寿皇帝自是晓得何子岕其罪当诛，唯有怀着对许馨的歉疚，又叫他无法下手。何平知道仁寿皇帝下不了杀心，只能暗暗叹息，劝着仁寿皇帝道：“陛下保重龙体要紧，如今太子与齐王殿下两个兄弟同心，那泰郡王成不了气候。陛下只管严加约束，断了他的念想便是。”
仁寿皇帝喟然叹息，冲何平说道：“朕的身子每况日下，想要替子岑扫清障碍，临了临了却又下不了手，实则留着总是祸患。唉，且容朕再想一想。”
何平晓得圣意难裁，除却心疼也别无他法。又恐坤宁宫内久无人居，总是太过冷落，便劝着仁寿皇帝回宫。仁寿皇帝心内郁闷，只觉得宫中憋闷，便想着往外头走走，吩咐何平传旨，准备一次宫外狩猎。