惠丰三十年腊月廿一，今年是个寒冬，连着小半个月都不见暖阳。
似乎也因如此，京城的街道上比往日要冷清得多，尤其是女人们已经很少上街了。
箫尧带着三个新人在外城巡逻，如今他和韩烁都升了花幡执事，各辖一支小幡。
自薛闵兮带西北铁骑撤离京城后，京城进入了一种诡异的太平，镇魂司也得以喘息补充新人。
街边的不少商铺闭门谢客，有些门联还用白纸封住，这是家里有白事儿了。
月初的京师保卫战战死的大多是西北铁骑，京营士卒和京城百姓只有靠近朝阳门的才会被赤面鬼的火球术波及到。
而外城这边死掉的百姓，是赤面鬼进城后杀的。
前边有座牌楼，三天前刚吊死一对母女，赤面鬼当着镇魂司执事的面吊死的。
箫尧等人默不作声地从牌楼底下穿过，不敢抬头。
明明是大白天，头顶却有一股莫名的阴寒，仿佛只要他们抬头还能看见那对母女惨死的尸体在寒风中摇晃。
“哐当！”
街边的一家酒楼传来了摔碗的声音。
箫尧等人不由驻足观望，这家酒楼他几个月前才来过，那时许新正还在京城，还是个小喽啰，哥哥们带他来此收保护费。
透过酒楼大门，可以看见里面有个身材矮小，穿着红黑鳞甲，戴着绯红恶鬼面具的异族人正在将酒楼掌柜当马骑。只见它手里挥舞着酒碗作马鞭，在空中抡了一圈，鬼吼鬼叫着便往掌柜脑袋砸去。
“哐当！”又是一声脆响。
旁边还有两个同样身材矮小的赤面鬼抓着酒坛手舞足蹈，唱着诡异的小调，嬉笑不断。
箫尧没再继续观望，漠然地招呼道：“走吧，这家不收了。”
“大哥！”三个白幡执事满脸不甘心。
“别惹事，镇魂司管不了。”
箫尧头也不回，挎着刀便继续往前巡逻。
镇魂司管不了？
异族人在京城殴打京城百姓，镇魂司居然管不了？
三个白幡执事对视一眼，情绪低落地跟了上去。
这仨新人都是育英堂出来的，今年刚满十六岁，在育英堂的时候他们便常常听前辈和教习讲镇魂司如何威风如何骄傲。
但是现在，镇魂司给他们的感觉就像是丧家犬。
回到内城，迎面走来一群穿着各式儒袍的读书人，显然来自不同书院私塾，领头的有太学的学子，也有白鹭书院的学子，年纪与他们一般大。
箫尧等人停下靠边站，给他们让出一条路来。
这些读书人是去午门叩阙的。