“921”不仅仅是一枚火箭，而是一项重大工程，暨华夏载人航天工程，要说明这个工程的由来，需要追根溯源到十多年前。
1970年4月24日，对华夏的航天人来说，是一个值得被永远铭记的日子，这一天，华夏自主研制的首颗人造卫星“东方红一号”于酒泉卫星发射中心成功发射，使华夏成为全球第5个成功研制并发射人造地球卫星的国家。
趁着卫星发射成功，举国欢腾之际，当时的国防部第五研究院院长钱学深提出，华夏要搞载人航天！他的建议获得了时任华夏领导人的同意，项目于1971年4月获得批准，代号“714工程”，项目中的载人飞船被命名了一个充满希望的名字：“曙光一号”。
但很可惜，当时的华夏，无论是国内形势还是技术储备、资金能力都不足以支撑这样一个庞大的计划，项目在1975年被迫下马。
项目虽然下马了，但华夏航天人一刻也没有停止过追逐梦想的步伐，11年后，奠定华夏未来科技发展纲要的“863”计划从国家层面开始推行，并把发展航天技术列为其中一个重点推进大项。
1987年2月，国防科工委组建“863计划航天技术专家委员会”（代号863-2），委员会包括两个专家组，暨大型运载火箭及天地往返运输系统组，代号863-204；载人空间站系统及其应用组，代号863-205。这两个专家组的成立，标志着华夏中断了11年的载人航天工程正式重启。
从1987年专家组成立伊始，便开展了详尽的方案论证工作，到1992年，方案论证工作告一段落，形成了完整的项目发展报告并呈报政务院审批，同年9月21日，报告正式获批，至此，华夏的载人航天事业从方案论证阶段转入正式研制阶段，按华夏传统，该项目按批复时间被命名为“921工程”。
“921工程”确定了华夏载人航天三步走的发展战略：
第一步，发射载人飞船，建成初步配套的试验性载人飞船工程，开展空间应用实验。
第二步，在第一艘载人飞船发射成功后，突破载人飞船和空间飞行器的交会对接技术，并利用载人飞船技术改装、发射一个空间实验室，解决有一定规模的、短期有人照料的空间应用问题。
第三步，建造载人空间站，解决有较大规模的、长期有人照料的空间应用问题。
在另一个时空，“921工程”正式立项的7年后，1999年11月，华夏发射了首艘无人飞船“神舟一号”，之后又陆续发射了4艘无人飞船，在充分论证了一系列技术之后，于2003年10月15日发射了华夏首艘载人宇宙飞船“神舟五号”，实现了华夏民族数千年以来的飞天夙愿。
不过，身为航天领域资深专家的任新铭还知道，除了已经获得了批准的“921工程”三步走计划之外，航空航天部还有一个规模更加宏大，执行时间跨度更长的“三步走”计划，在这个计划中，实现载人航天并建立空间站，只是其中的第一步！
这个计划的三步分别是“神舟”、“嫦娥”以及“天问”。