赵前收住脚步的时候，柳津河还是一条无名的小河。浩荡的河水挡住了去路，这是一条自东向西的河流。有种意念涌起，那样的强烈：去河的上游。他的提议遭到了同伴的抵制，千里同行至此分手，赵前摸了摸褡裢里的干粮，觉得还够。当河流终于窄浅得可赤足而渡时，他想好了河的名字：柳津河。
河边是一望无际的柳树丛，简直就是绿意葱茏的长廊。密密麻麻的柳树簇拥在一起，多数为灌木，其中也有一些长成了乔木。成为乔木的柳树或匍匐或歪斜，树干扭曲盘梗，枝条侧延旁生，千姿百态，似旗似伞似屋檐似斗笠。远处没有村落，滩涂碧绿如毯，宁静诱人。赵前被深深地震撼了，真想奔跑着扑向草甸子。可是他太累了，只好坐下歇息。平缓流淌的河水，熠熠生辉，叫他有了尿的念头。一条抛物线凭空坠落，极是响亮。未及提上裤子，一团黑影从侧面扑过来，撞了他一个跟头。定睛一看，一头受惊的狍子，飞也似地蹿进河滩，蹄下激溅起雪白的水花，转瞬就消失了。
笑声骤然而至，柳丛中闪出一个粗壮的汉子，腰间系条麻绳，肩扛一柄钢叉。从头到脚地打量他，问：“山东棒子吧？”
孤单的赵前格外想说话，问：“大哥，咋称呼您好？”
“客气啥？俺叫王德发。”汉子的笑容爽朗，恰如明净的天空。
隔着潺潺的河水，赵前的住所与王德发家遥遥相对。不过，在空旷的老虎窝西沟，他们绝对是近邻。刚来的头几天，赵前就在王家落脚。王德发的家是新落成不久的土坯房，正房三间，里面用木头垒成，外面用黄泥和杂草拌和的大泥抹成，房盖为梯式原木搭架，外罩谷草苫盖。在荒芜的围场深处，比之赵前简陋的窝棚，王家简直比皇宫还要阔气。西沟是块乐土，但寂寞得实在太久了，柳津河开始有了笑声。秋阳下，男人的脊背光裸油亮，俨如浸在水中赭红色的岩石。他们在柳树丛旁开荒，伴着流水声说话。皇家围场，弥望千里，人烟寥寥，无人经管。荒地随便圈占，谁开垦就是谁的。只要在东南西北插上几根木棍儿，或者剥开树皮画个记号就成，用不着求官办吏，谁来得早谁就是主人。赵前最早的作物是白菜、萝卜和大葱，口粮和种子乃至用具都是邻居资助的，王家的谷子豆子多得吃不了，乐得有人为邻。节气不饶人，种庄稼显然来不及了，种荞麦也为时已晚，赵前就种了萝卜白菜。黑土地肥实冒油，插根筷子都发芽，收获喜人。上冻前，赵前已开垦出一垧地，越冬的柴禾也垛得老高，菜窖早就备好。