耐不住淀姬的盛情邀请，秀保只好在年初一率领家眷赶往大阪与秀赖母子欢度年最作为丰臣氏唯一的分家，秀保的作用远比五大老和五奉行重要，特别是对于大阪的孤儿寡母，有一房亲戚就意味着可以时常串门，话话家常打发时间，这些平常人家习以为常的相处方式在秀吉在世时却是不敢奢望的
大和的丰臣秀长，尾张的丰臣秀次，美浓的丰臣秀胜，丹波的丰臣秀卡小早川秀秋，原本都是摄津丰臣氏的分家，相对于有些大名，四支分家虽然不算多，但对于人丁稀少且崛起迅速的丰臣家来说，短短几年内建立起纵贯东西平均知行近百万的四大分家却是竭尽全力了
这四支分家牢牢地将宗家护佑在近畿，即便有大的战事，光凭他们广阔的封地也足以支撑好一阵子，何况还有实力强大的宗家为其提供支持呢
不过这一稳定的秩序却在短短四年内土崩瓦解，名存实亡先是被称为“大和大纳言”的丰臣秀长因病去世，将大和丰臣家留给了年仅十五岁的秀保；一年后，“岐阜宰相”丰臣秀胜病死在了朝鲜的巨済島，留下了阿江和完子一对孤儿寡母，美浓丰臣家断绝；又一年，淀姬诞下秀赖，作为第二顺位继承人的丰臣秀俊过继给了小早川隆景，丹波丰臣家名存实亡；两年后，丰臣秀次被秀吉勒令切腹，一族除了一子一女逃脱外，人幸免，尾张丰臣家断绝，已改名小早川秀秋的秀俊也受到乾，丹波领地全部没收，仅保有筑前名岛三十万石，彻底丧失了丰臣氏的继承权
就在天灾**将丰臣家搞得支离破碎，分崩离析之时，秀保的出现和秀吉的去世疑挽救了这个摇摇欲坠的政权：秀保的年轻有为，侍奉秀吉的恭敬至诚，使得后者放松了警惕，没有像对待丰臣秀次和丰臣秀俊一样对他痛下毒手，意间保存了丰臣氏最后一支分家；秀吉的去世，使得他生前对丰臣秀俊的处罚落空，虽然丧失了许多重臣，可丰臣秀俊还是从越前回归筑前，保有了三十万石的知行，虽然已经改姓小早川，可凭借他和丰臣家的血脉联系，一定不会坐视丰臣家遭受危难，至少说不会动于衷
回到九州的小早川秀秋百感交集，他既为自己没有遭到改易而暗自庆幸，又因为秀赖的出生导致自己被迫过继给小早川氏而愤恨不已，正是由于这种复杂的心情，他选择了向德川家康亲近——当时力排众议，坚决要求把筑前还给小早川家的人便是这位江户内府小早川氏与江户频繁的使者往来，掌控五岛对马任那三地近三万军势的西海备边司岂能不知，他们及时将所掌握的情报源源不断地送往伏见以及后来的大阪，可以说，就在小早川家的使者启程前往伏见德川家屋敷的同时，便有人将相关情报送往大阪的西之丸，情报，是论如何都不能滞后于人的
就在秀便着菊姬和阿江来到本丸，有一句没一句地和淀姬闲聊时，远在下野的大田原，却发生了一件比过年还热闹的事情
早在过年前的数周，作为大田原的领主的山一晴按照在近畿的惯例，前往附近豪族的领地收取年贡，可已经改名大田原泰清的大俵清泰却按照德川家康的指示拒绝缴纳，这让初来乍到的山兄弟大为不悦，考虑到临行前秀保的嘱托，他们也算克制，并未因此对这个伪大田原氏动用武力
可大俵清泰却把山兄弟的忍让当作是怯懦，他非但自己不缴纳年贡，还煽动周边的小豪族也拒绝合作，特别是落入大关佐野成田三家手中的村子，他们的地头都以自己不属于大田原氏为由拒绝了山兄弟的要求
眼看着年关将近，虽然有池田宇都宫蒲生家的扶助，粮草不成问题，可这并不是长久之计，若是第一年就没有收上年贡，今后又怎能降服这些跋扈的豪族？于是乎山一晴就打算效仿秀保在东海道时的做法，于年前三天召开年末评定，为了吸引那些豪族和地头前来，山一晴谎称将给予他们每家一百石的补助，以应对来年开春可能的粮食短缺