灰谷的晨雾还未散尽，范达尔·鹿盔就已经站在了阿斯特南纳东缘的一处高地上。他闭着眼睛，双臂微张，像是在拥抱某种只有他能感知到的存在。
布罗尔·熊皮不安地环顾四周，发现这些年轻德鲁伊们大都和自己一样，屏息凝神，不敢打扰大德鲁伊与自然之灵的交流。
“他们来了。”范达尔睁开眼睛，声音低沉而笃定，“自然之灵告诉我，外来者正从南面接近。他们带着斧头，带着烈焰，还带着对这片森林的贪婪。”
显然，没有人敢于质疑他的话。范达尔·鹿盔是塞纳里奥议会中最具威望的大德鲁伊之一，他与自然之灵的沟通能力在整个暗夜精灵社会中都少有人能够比肩。
更何况，最近几个月的种种迹象似乎都在佐证他的判断——有哨兵报告过南面海岸线上出现了奇怪的定居点，一些从未见过的生物在那里建起了简陋的房屋。
这些消息零零碎碎地汇集到泰兰德·语风手中时，高阶女祭司还在评估局势的严重程度，但范达尔已经等不及了。
“集结你的战士。”范达尔转身对身后的德鲁伊指挥官玛尔利斯说道，那是他最信任的助手之一，“让所有能够变身为利爪德鲁伊的人都做好准备。还有，通知哨兵部队，我们需要她们的眼睛和弓箭。我不希望她们到时候慢吞吞的。”
“可是，大德鲁伊，”玛尔利斯犹豫了一下，“泰兰德大祭司那边——”
“大祭司会理解的。”范达尔打断了他，语气中带着一丝不容置疑的锋芒，“当入侵者踏入我们的土地时，我们没有时间等待冗长的讨论。自然之灵不会等待，森林也不会等待。”
他转身望向灰谷深处，那些参天古树的树冠在晨光中闪烁着金色的光芒。这片森林已经在暗夜精灵的守护下存在了上万年，在燃烧军团第一次入侵之前就已经是他们的家园。范达尔记得那些岁月，记得他的儿子瓦斯坦恩还活着的时候，他们曾在这片森林中一起漫步。那时的灰谷是真正的乐园，是艾露恩赐予卡多雷的礼物。
而现在，这些外来者正像安其拉的虫子一样，从南面源源不断地涌来。
“我不会让任何人毁掉这一切。”范达尔低声说道，他的手指在袖中微微颤抖。没有人注意到这个细节，更没有人知道他颤抖的原因不是因为愤怒，而是因为那个在他脑海中回响的声音又一次出现了。
那个自称是他儿子灵魂的声音。
“他们在南面，父亲。”瓦斯坦恩的声音在范达尔脑海中轻柔地响起，带着一种令人心碎的温柔，“我看到了他们。绿色的皮肤，粗糙的武器，他们正在寻找木材。你必须阻止他们，在他们伤害这片森林之前。”
范达尔闭上眼睛，深深地吸了一口气。他知道这是真的。他的儿子从死后世界的某个地方注视着他，引导着他，帮助他保护他们共同热爱的森林。这是一种祝福，一种超越了死亡的联结。他相信自己看到的东西，相信自己听到的声音。没有什么能比一个父亲对自己儿子的声音更值得信任。
“让所有人就位。”他下达了最后的命令，“只要那些绿色的生物踏入灰谷一步，就让他们付出血的代价。”
与此同时，在杜隆塔尔的烈日下，督军伯克斯(Burx)正蹲在一座简陋的铁匠铺前，盯着炉火出神。汗水从他绿色的皮肤上滑落，滴在滚烫的地面上，发出轻微的嗤嗤声。他的手指无意识地攥紧又松开，像是想要掐住什么东西的脖子。
“督军。”一个年轻的兽人战士走到他身边，小心翼翼地开口，“斥候回来了。他们说北方的森林确实有丰富的木材资源，但是——”
“但是什么？”伯克斯头也不抬。
“但是那里不太对劲。斥候说森林里太安静了，安静得不正常。他们感觉到有东西在看着他们，虽然什么都没看见。”
伯克斯终于抬起头来。他的脸上布满了旧伤疤，有些是在庄园里干活时留下的，有些是后来在战斗中获得的。但最深的伤痕并不在脸上，而在眼睛里。这是一双曾经目睹过太多屈辱的眼睛，眼眶深处燃烧着一种几乎病态的火焰。
“安静？”伯克斯冷笑了一声，“森林本来就该是安静的。你们这些在人类的收容营里出生的崽子，从来没见过真正的森林是什么样子。你们只见过人类的围墙，见过鞭子，见过那些粉色皮肤的杂种高声咒骂，冲着你们吐口水。”
年轻的战士低下了头。他知道督军又要提起那些往事了。每个在伯克斯手下服役的兽人都听过那些故事，一遍又一遍，就像是某种不可避免的仪式。
“我那时候比你现在还小。”他果然又来了。伯克斯的声音变得低沉而沙哑，像是在咀嚼某种苦涩的东西，“我被关在希尔斯布莱德丘陵的一个人类庄园里。那个庄园主，那个该死的粉皮杂种，他喜欢在每天早晨来到兽栏边。你知道他做什么吗？”
尽管他已经无数次地知道答案了，但年轻的兽人战士还是摇了摇头，毕竟他可不想去触碰伯克斯督军的霉头。
“他会解开裤子，朝着我的脸撒尿。”伯克斯说这话的时候语气出奇地平静，“然后他会哈哈大笑，让我跪在地上把那些东西清理干净。他的孩子站在旁边看着，学着他们父亲的样子朝我吐口水。那时候我十岁。”
炉火噼啪作响，填补了话语之间的沉默。伯克斯的手指向北方，那是灰谷的方向。
“萨尔说我们要在这里建立新的家园。他说我们要和这片土地和平共处。”督军的嘴角扭曲了一下，“萨尔是个伟大的领袖，我尊重他。我的一切，或许是更多，都是萨尔给的。但萨尔看不到自己的盲点，对人类总是抱有幻想，也许因为萨尔的人类主人非常重视他吧。”
这话显然没错。虽然埃德拉斯·布莱克摩尔养育萨尔是为了一个不可告人的目的，但中将大人对萨尔终究比伯克斯的主人对他要好得多——可以说比大多数兽人的待遇都要好。
“萨尔没有在克劳德的庄园里待过七年。他不知道那些粉色皮肤的杂种是什么德性。他们不会让我们和平的。他们迟早会来，就像他们在东部王国做的那样，把我们关起来，羞辱我们，最后杀掉我们。生命不能容忍软弱。”
“所以我们需要准备。”年轻的战士接话道，他的眼睛里开始闪烁着和伯克斯相似的光芒，“我们需要木材，需要投石车，需要武器。”
“对。”伯克斯拍了拍他的肩膀，“而现在就有人给了我们帮助。”
他转身走进了战争磨坊后面的一个隐蔽的洞穴。这个洞穴是伯克斯亲自挖掘的，除了他最信任的几个手下外，没有人知道它的存在。洞穴的深处摆放着一张粗糙的石桌，桌上摊开着一张羊皮纸，上面画着复杂的符文和图案。
伯克斯至今还记得那个夜晚。半个月前，他独自一人在杜隆塔尔的海岸边徘徊，脑子里翻来覆去地想着如何让部落变得更强大、如何确保那些粉皮肤的生物永远无法再奴役他的族人。就是在那个时候，那个“人”出现了。
或者说，那个“东西”。
它看起来像是一个曾经被旧部落征服过的德莱尼，但却又不太像。这只生物的皮肤呈现出一种病态的墨色，眼睛深处闪烁着幽绿的光芒。伯克斯的第一反应是拔出武器，但那东西开口说话了，用一种奇特的、带着回响的声音。
“我知道你的仇恨，伯克斯，萨尔的督军。”它说，“我知道你在人类的庄园里经历过什么。我也知道你想要什么。”
伯克斯没有放松警惕。“你是谁？”
“我的名字叫兹莫德勒(Zmodlor)。”那东西微笑着说，笑容里有一种令人不安的亲切，“我是一个......对人类的所作所为同样感到不满的存在。我可以给你一样东西，一样能让你保护你的族人、让那些人类付出代价的东西。”
然后它拿出了这张羊皮纸。
“这是一种特殊的投石车图纸。”兹莫德勒解释道，“它使用的不是普通的石块，而是经过混乱能量处理的弹药。一枚这样的弹药就能砸碎人类的城墙，十枚就能让一座城镇化为灰烬。有了它，你们就不再需要惧怕任何人类军队。”
伯克斯盯着那些符文。他认出了其中的一些，那是邪能的符号，是当年古尔丹使用过的那种力量。理智告诉他应该拒绝，应该把这张纸拿去给萨尔，让萨满们来判断。但另一部分意识——那个在人类庄园里被践踏了七年的部分——发出了更响亮的声音。
“但是，代价是什么？”伯克斯问道，他的声音沙哑。
兹莫德勒的笑容扩大了一些。“代价很小。这种投石车需要一种特殊的木材作为原料。普通的木头承受不住邪能弹药的威力，会在发射时碎裂。你需要的是生长在远古森林中的木材，那种浸润了数千年自然力量的古树。据我所知，这样的森林在北面就有一片。”
“北面。”伯克斯重复道，“那片森林里有什么？”
“有什么不重要。”兹莫德勒说，“重要的是你需要它。你需要那些木材来保护你的族人。你需要那些强大的投石车来确保人类永远无法再奴役你们。你需要力量，伯克斯督军。而我可以给你力量。”
将信将疑地，伯克斯收下了那张羊皮纸。
在伯克斯看来，同人类相比，恶魔还算是比较好的。这些恶魔是帮混蛋，没错，但他们心里至少还记得兽人的利益。为了控制兽人，恶魔将兽人带到这个世界上。
但人类将兽人关押起来，试图让他们忘记自己是谁，这可不是恶魔的错。恶魔的确在利用兽人，但至少他们从来没有羞辱过兽人。
跟他在人类那里所经受的苦难相比，恶魔干的也就算不了什么了。如果跟一个恶魔合作就可以彻底消灭那个叫人类的祸害，伯克斯觉得还是划算的。
现在，三个月过去了，他已经秘密地制造了两台样机，藏在杜隆塔尔最偏远的角落里。他带领的那些兽人都是和他一样从人类庄园里逃出来的幸存者，对人类的仇恨刻入骨髓。
他们没有向萨尔汇报这件事，因为他们知道大酋长会说什么——萨尔只会告诉他们要“忍耐”，要“想得开挺得住”，要与这片土地和平共处，要专注于建设而不是战争。
萨尔没有经历过他们所经历的。萨尔是在人类的城堡里长大的，虽然那也是囚禁，但至少他没有被当作畜生对待。萨尔不理解那种恨意，那种深入骨髓的、让他们夜不能寐的恨意。
“准备出发。”伯克斯对洞穴里的几个心腹说道，“我们需要更多的木材。今晚我们就北上，进入那片森林。只带最精锐的人，二十个足够。我们要快，砍倒树木就回来。没有人会知道。”
一个年长些的兽人露出了犹豫的神色。“督军，大酋长警告过不要擅自进入北方的森林。他说我们需要先了解这片土地，了解——”
“我了解得够多了。”伯克斯打断他，“我了解如果我们不尽快拥有能够保卫自己的力量，那些人类就会像蝗虫一样涌来，把地洞和兽栏撕碎，然后把我们再次关进笼子里。你也想回去吗？想再尝尝人类的粪便是什么味道吗？”
年长的兽人沉默了。他的背上有一道从肩膀延伸到腰际的疤痕，那是他在收容营里第一次试图逃跑时被人类守卫用烧红的铁棍烙出来的。他当然不想回去。
“那就跟我来。”伯克斯说，“为了部落。为了真正的部落。”
他不打算在北方的森林待太久。找到那种古树，砍几棵带走，然后返回杜隆塔尔。如果一切顺利，大酋长甚至不会知道他曾经离开过。
“督军！”
一声惊呼打断了伯克斯的思绪。他猛地抬起头，看到一个斥候正从前方跑回来，脸上带着一种他从未在这个勇敢的战士脸上见过的表情——恐惧。
“前面......前面有尸体。”斥候喘着粗气说，“不是兽人的尸体，也不是人类的。是一些......蓝色的......高个子......”
伯克斯的眉头皱了起来。他打了个手势，示意部下们保持警戒，然后跟着斥候向前走去。
他们穿过一片低矮的蕨类植物丛，来到一小片林间空地上。伯克斯停下了脚步。
地上躺着三具尸体。
她们的身材比人类高大，又比兽人纤细，皮肤呈现出一种淡淡的紫色，就像傍晚天空的颜色。她们穿着由树叶和皮革制成的轻甲，身边散落着断裂的弓箭和弯刀。
最引人注目的是她们的耳朵——又长又尖，从深蓝色的长发中伸出来，像某种传说故事里才会出现的生物。
伯克斯的瞳孔微微收缩。他从未见过这样的种族，但他见过奎尔多雷——在人类的庄园里，克劳德曾经接待过几个来自奎尔萨拉斯的商人，那些精灵傲慢得不可一世，连看都不看兽人奴隶一眼，仿佛这样做会损害他们的眼睛似的。
但这些尸体看起来有所不同。她们的皮肤更暗，穿着更接近自然，而且她们的眼睛——死者睁着的眼睛里，是一种银白色的光芒，而不是高等精灵那种天蓝色的清澈。
“这是什么东西杀的？”一个兽人战士蹲下身子，翻动了一具尸体。尸体的胸口有一道巨大的爪痕，像是某种大型野兽留下的，但爪痕的边缘呈现出一种不自然的焦黑，仿佛被墨绿色的火焰灼烧过。
伯克斯还没来得及回答，一支箭矢就划破空气，钉在了他脚边的泥土里。
谁干的？不知道。反正从现在开始，那就是你们干的了。
灰谷的月光透过密集的树冠洒下来，在地上投下斑驳的银色光斑。暗夜精灵哨兵莱恩娜蹲在一根粗壮的枝干上，一动不动的身影几乎和古树的阴影融为一体。她的银色眼睛警惕地扫视着森林的地面，耳朵捕捉着每一丝异常的声音。
莱恩娜已经在灰谷担任哨兵超过三千年了。在这三千年里，她见过森林的无数次呼吸与脉动，见过季节更替带来的每一个细微变化。她熟悉这片森林，就像熟悉自己身体的每一寸。所以当地面上传来那种沉重的、不属于森林的脚步声时，她几乎是立刻就察觉到了。
她无声地举起手，向身后的同伴打了个手势。另一根枝干上，和她同样蹲伏着的哨兵莎莉娅点了点头，悄无声息地拉开了弓弦。
那些生物从南面的灌木丛中走了出来。绿色的皮肤，突出的下颚，粗壮得像是树桩一样的四肢。他们穿着粗糙的皮革甲胄，手中握着巨大的斧头，斧刃在月光下反射出寒光。
莱恩娜从未见过这样的生物。在她的认知中，艾泽拉斯大陆上的智慧种族并不多——卡多雷是艾露恩的子女，是这片大陆最古老的守护者；还有那些矮小的、住在地下的种族，但暗夜精灵很少与他们打交道；以及远在大陆另一端的那些使用魔法的精灵表亲们。
但眼前的这些东西，她几乎没有印象，只在最近听说过一点点只言片语。
她唯一能确定的是，这些生物不怀好意。他们的步伐太具侵略性，他们的斧头已经握在了手中而不是背在背上，正在朝一棵古树走去。
那是一棵还没有觉醒的知识古树，但它仍然是有生命的。它的树龄至少有四千年，比莱恩娜担任哨兵的时间还要长。
而现在，那些绿色的生物正举起斧头，对准了它的根部。更重要的是，旁边的地上还躺着几具哨兵的尸体。
莱恩娜没有犹豫。她的手指松开了弓弦，箭矢划破夜空，精准地射入了走在最前面的那个绿色生物的脖颈。那生物发出一声沉闷的咕噜声，双手抓住箭杆，踉跄了两步，然后轰然倒地。
“敌袭！”一个粗哑的声音用某种莱恩娜听不懂的语言吼道。
剩下的绿色生物迅速散开，躲到了树后和岩石后面。他们的反应速度比莱恩娜预期的要快——这些生物显然受过战斗训练。