从谷子地跟团长的对话中，观众都可以听得出，两人曾是当初教导队的同窗，可现如今，当年的那帮战友，居然就剩下他们两个了，这其中所透露的讯息，既交代了两人的交情和多年征战沙场的资历，也暗示出，两人早已习惯了生死，甚至将自己的生命置之度外。
两人告别前，谷子地又重复了团长的命令，“坚守阵地，阻击敌人，不听到集结号声，哪怕战至一兵一卒，也不许撤退！”
当时的两人，大概没有想到，执行这条命令的过程，会如此残酷，不过，也可能，两个人都早已在心底隐约猜到了结果，毕竟，敌众我寡的战场态势，跟敌我双方在武器装备和火力配置上的差距，都是客观存在的，至于真相如何？谁知道呢！
风雪夜中，谷子地带着九连47名战士走过大桥，进入了江岸旁老窑洞附近的阻击阵地，新指导员王金存也及时赶到了阵地上，带着无尽的惶恐和不安，站在了谷子地的面前。
不过，敌人并没有给九连留下什么时间，来自天空的轰炸跟密集的炮火突兀地落到了阵地上，哪怕是从战壕撤回窑洞这段短短的距离，依旧区分开了人与人之间的生死，残酷的战斗由此展开。
谷子地的这一生，可以用平凡而不普通来形容，电影的前半部分内容，基本上涵盖了他前半生的主要经历，贫苦人家出身，少时参加革命，骨子里充满了淳朴的革命热情，讲纪律、听指挥，只是吃了没有文化的亏，虽然资历不浅，最高职务也不过是个连长，甚至为了完成任务，整个连都打没了，自己被误认为是敌军遭到俘虏，就连部队番号被取消了都不知道。
因为无法证明自己的身份，他不得不以“新人”的身份再次入伍，随后又参加了高丽战争，凭着自己的本事，成为了战斗英雄，总算是有了一份安身立命的本钱。
只不过，除了打仗，谷子地也就只会种地了，原本他也可以像其他退伍军人一样，回到老家，种种地，或许再讨个老婆，安安分分地过完下半辈子，让曾经的骄傲慢慢尘封在记忆中，然而，心里的那份惦念，那声若有似无的集结号，终是让他放心不下，于是又走上了另一条漫长的，追寻真相的路。
老部队早已解散了，番号也被撤销，他甚至不知道团长是死是活，就更别谈其他，谷子地只能来到战友们的老家，看看自己能为那些牺牲的弟兄们做些什么？
结果，他也找到了自己想要的答案，同样是参军打仗，同样是一去不回，被认定为烈士的，家里能领700斤麦子，被认定为失踪的，只有200斤，这大概，就是谷子地凭一己之力，唯一能够做到的了。
他遇到了王金存的遗孀，得知了王家的遭遇，他很想为那个在前线一步步成长为铁血战士的年轻人正名，但目前还无法做到，幸好，他还有一个名叫赵二斗的朋友，两人是过命的交情。